重點摘要
聊天應用程式結合公開消息、直接訊息及推送通知，正成為品牌的重要渠道。本文於2015年1月預測，西方平台將參照亞洲較成熟的商業模式，逐步將這種潛力轉化為收入。
多位知名評論人士預測，即時通訊應用程式將在2015年成為「新一代社交媒體」。來自日本的聊天應用程式Line，擁有超過5億名註冊用戶及1.7億名每月活躍用戶，其表現為這個說法提供了一些佐證。
單計讚好數量，Instagram位居榜首，儘管其粉絲群小得多。Instagram上的帖文雖然提到可以在McCartney的網站收聽歌曲，卻沒有附上網址，因此在這些按讚的用戶之中，可能只有很少一部分真正採取行動，聆聽了歌曲。
Facebook幾乎肯定吸引了更多關注，並將流量帶到Soundcloud、iTunes及其自家的影片播放器。不過，在這個社交網絡發佈最新消息的問題在於，McCartney究竟有多少粉絲能看到帖文，是由Facebook本身的演算法決定。除非McCartney的團隊購買了Facebook廣告版位，否則帖文不可能出現在全部620萬名粉絲的動態消息中。
推送通知的力量
Line的做法有所不同，McCartney的帖文透過兩種方式傳送給粉絲：公開帖文及私人聊天訊息。
上文提及的數字來自McCartney帳戶在Timeline發佈的帖文。顧名思義，Timeline是一個類似Facebook、按時間順序排列公開帖文的動態消息版面，用戶可在Line應用程式內的專屬選單進入。在這裏，用戶可以看到Line好友，以及自己選擇追蹤的「官方」（企業）帳戶，例如McCartney帳戶，所發佈的所有最新消息。
Line的Timeline完全由每位用戶自行掌控，不受演算法左右。用戶只會看到自己追蹤的對象所發佈的內容，也可以封鎖不想理會的帳戶。品牌無法像在Facebook、Twitter及Instagram那樣，付費將訊息插入其中。
不過，最重要的是，McCartney的帳戶亦向其在Line上超過1,000萬名追蹤者逐一發送了私人聊天訊息。雖然沒有指標可以量化這項做法帶來的互動成效，但大部分粉絲應該都收到了包含訊息及Soundcloud連結的推送通知，這足以讓人想到，其效果很可能相當顯著。
事實上，在Line上，Timeline帖文只是額外的宣傳渠道。Line在2013年表示，每月有三分之一的註冊用戶會開啟自己的Timeline，而要衡量Line官方帳戶的整體觸及人數，則是不可能的。
早在2013年為The Next Web撰文時，我已指出，Line等聊天應用程式在爭取廣告收入方面，確實對Twitter構成威脅。這家日本公司於12月收購Microsoft的MixRadio服務，一旦其擬推出的音樂串流服務在全球上線，就有可能大幅提升它對世界各地藝人及音樂人的吸引力。
不過，與社交網絡競爭的聊天應用程式並非只有Line。WeChat正成為中國事實上的流動互聯網，任何希望接觸當地消費者的品牌都必須使用它。韓國的Kakao Talk也有類似地位，該國超過90%的智能手機都已安裝這款應用程式，而它亦提供品牌帳戶。
然而，在2015年，聊天應用程式對品牌及廣告商的吸引力將不會只限於亞洲。
Kik聲稱美國80%的年輕人都使用其服務，最近亦已開放品牌進駐平台。Snapchat正計劃打造一個亞洲式的平台，而且剛籌得一大筆資金。就連表現較落後的Tango，也與Spotify合作並提供時間軸功能；而由Rakuten擁有的Viber，則於11月推出了一個供知名用戶使用的平台。
那麼Facebook呢？
Facebook Messenger是這份名單中一個顯眼的缺席者，但這種情況或許不會維持太久。負責Facebook即時通訊業務的前PayPal行政總裁David Marcus向Wired表示，他希望「重新塑造個人與企業之間的訊息交流方式」。
這幾乎肯定意味着建立一套類似Line的系統，讓企業付費開設帳戶，供用戶訂閱以接收最新消息。Line的高級付費方案支援企業與用戶進行雙向對話，讓企業帳戶發揮銷售代表的作用，而Facebook亦可能採用這種做法。
至於Facebook以190億美元收購的聊天應用程式WhatsApp，它提供的是替代短訊的服務，而非一個平台，其創辦人似乎亦沒有改變這一點的打算。
亞洲的即時通訊應用程式發展較早，因此大多擁有更成熟的商業模式，除了遊戲及貼圖等非營銷收入來源，也會透過連繫品牌與消費者來創造收入。
如果說2014年是西方認識到即時通訊應用程式潛力的一年，那麼2015年就是它們掌握訣竅，開始從中賺取收入的一年。