重点摘要
通信应用凭借快捷、实惠和亲密的交流体验受到欢迎，并逐步拓展到游戏、支付和购物。文章指出，其使用量与估值持续上涨，微信成为业务发展的参考模式，但并非所有应用都能带来可观收入。
一些出版商、游戏开发商和电商公司正在把这些应用用作新的分销和盈利平台。开发者不断拓展应用的用途，让更多新功能成为可能。投资者看到了巨大的潜力，也推动这些应用的估值不断攀升。
Union Square Ventures 的管理合伙人 Fred Wilson 表示：“那些日复一日、月复一月稳居排行榜前列、最受欢迎的应用，都是即时通信工具。这反映了人们在手机上做些什么。”Union Square Ventures 是一款深受年轻用户欢迎的通信应用。
他补充道：“一旦它们成为移动内容和移动商务的完整‘入口平台’，我们就会真正看到这个机会有多么巨大。”
这些应用最初吸引用户的原因很简单：用起来比电子邮件快捷，而且通常可以以更低的费用向朋友发送文字、链接、视频和照片，相比之下，Verizon 或 AT&T 等无线通信运营商提供的传统短信服务更贵。
不过，这些应用的用途正在不断增加。例如，人们可以发现其他新的智能手机应用，并分享给朋友。在 Snapchat 上，用户可以直接在应用内相互转账。而 Line 这款通信应用在日本很受欢迎，用户可以通过该公司的支付服务 Line Pay，在实体零售店付款购物。
Jonah Peretti 表示：“媒体与通信正在融合。我们现在创作的部分内容，将在未来一两年成为这些通信应用的重要组成部分。”
研究公司 comScore 的数据显示，目前美国有 40% 的移动通信用户每月至少在手机上使用一次即时通信应用。移动数据分析公司 Flurry 的数据显示，2014 年全球移动通信应用的使用量增长了 103%。
最受欢迎的选择包括 Viber，该公司称其每月访客超过 2 亿；日本最受欢迎的通信应用 Line，拥有 1.7 亿用户；以及市场领先的 WhatsApp，经常使用的访客超过 7 亿。
不过，目前并非所有这类应用都能带来可观的收入。Facebook 旗下的 WhatsApp 报告称，2013 年的销售收入仅为 1,020 万美元。这笔收入来自少数支付 1 美元使用该应用的用户。
尽管如此，许多通信初创企业的估值仍在持续上涨。2 月，日本大型网上零售商乐天以 9 亿美元收购了 Viber。次月，中国电商巨头阿里巴巴集团牵头向 Tango 投资 2.8 亿美元，使这家成立近六年的初创企业估值达到约 10 亿美元。Facebook 则在 2 月以 218 亿美元收购了 WhatsApp。
许多创业者认为，由互联网巨头腾讯运营、在中国极受欢迎的微信，是打造通信业务的理想模式。这款应用于四年前推出，如今声称月活跃用户接近 5 亿。他们不仅发送带有图片的消息，还会玩游戏、预约用车和预订机票。
有些人认为，通信应用的快速增长，是对热门应用如 Twitter 和 Facebook 更加公开的特性作出的回应；在这些平台上，状态更新和帖子面向众多人展示，而不是仅供少数人查看。
日本电信巨头软银旗下风投机构 SoftBank Capital 的合伙人 Marissa Campise 表示：“这是一种亲密得多的体验。与公开社交网络相比，通信应用的交流圈子更小、公开程度更低，用户的参与度和信任度却高得多。它往往让人感觉像是电子邮件的替代品，既更容易掌控，又能实时交流。”
Talmon Marco 表示，通信应用用户平均每小时通常会拿起手机数次。因此，通信应用成为推广游戏、虚拟贴纸，甚至实体商品等其他产品的理想场所。
亚洲尤其适合拓展这些应用的用途。例如，2013 年，微信与中国智能手机巨头小米合作，在聊天应用上限量发售小米最新款手机。用户可以预约，然后购买这款新智能手机，整个过程都能在微信应用内通过腾讯旗下的支付服务财付通完成。小米表示，不到 10 分钟就售出了 150,000 部手机。
微信应用也是中国消费者发现新手机游戏的最大平台之一。上一季度，腾讯仅手机游戏收入就达到人民币 26 亿元，约合 4.2 亿美元。
Mitch Lasky 表示：“它们正在汇聚人们的注意力，并将其与其他商业形式连接起来。”Ted Livingston 认为，年轻用户成长于一个以智能手机作为互联网入口的世界，因此更愿意尝试新的商业和探索方式。
Livingston 先生的应用主要受到北美年轻用户的欢迎。他在 11 月表示：“我们认为，这是一场争相成为西方微信的竞赛。对我们而言，这是人类历史上千载难逢的重大机遇。”